Гимназия — государственное учебное заведение, термин также употреблялся в значении «место для гимнастических (телесных) упражнений».
В первом значении гимнасий встречается в древних городах Греции, Египта, Сирии и остальных государств Малой Азии, в которых распространилась Греческая, Римская империя (см. гимнастика). Понятие «гимнастика» до 1912 года включало любые физические упражнения. В гимназии изучали фехтование, кулачный бой, верховую охоту, гигиену, танцы, музыку, риторику, математику.
С XVI века гимназии как средние школы для мальчиков стали возникать в Германии, Австро-Венгрии, Нидерландах и других странах Европы. Содержание образования в них сводилось преимущественно к изучению древних языков и античной литературы.
В древнегреческой, а потом в древнеримской империи характер обучения в гимназиях постоянно менялся. Культура тех времён превозносила физическое образование над общим. Аристотель писал о необходимом бесплатном физическом образовании, обязательном физическом образовании девушек, издал множество общеобразовательных учебников, по которым обучали до середины XVIII века. Его учитель Платон обращал внимание правительства на гармоничное развитие, в котором большая часть образования должна состоять из общих наук, оставляя физической культуре менее половины времени. Гимназии существовали двух типов — Александрийская и Спартанская, в первой преобладало общеобразовательное обучение граждан, а в гимназиях второго типа преобладало физическое воспитание и военное дело даже для девушек.
В гимназиях вели свои беседы философы, риторы, учёные. В каждом греческом городе была одна или несколько гимназий. Наиболее известные из них: Дромос в Спарте; три афинские гимназии: Академия, Ликейон (где учили Платон, Аристотель и Киносарг); Кранейон в Коринфе; гимназии в Неаполе, Таренте, Региуме, Эфесе, Нике и других городах.
Государственное образование древнего Рима сосредоточивалось на физической подготовке, обучение могли получать и страны, включённые в состав Римской республики.
Развитие христианства отрицало языческую культуру древней Греции. Императоры Феодосий I и Феодосий II (в 394 году), разрушали достояние человечества древности, строя новую культуру. Однако физическое развитие людей всех времён до XX века было основным, так как влияло на здоровье, армию.